Фокусът сега ще е създаването на медикаменти, насочени към възпиране на свръхактивността на имунната система по време на боледуване

Вирусни инфекции на дихателните органи, включително COVID-19 и грип, могат да провокират възпаление, което събужда спящите ракови клетки. До този извод стигат няколко проучвания. Последното и най-мащабно е публикувано в авторитетното научно сп. Nature от международен екип изследователи.

Спящите, или латентни, ракови клетки са променени клетки, които са се откъснали от първоначалния тумор и са се разпространили в други части на тялото. 

Спящите ракови клетки не растат и не се делят. Те могат да останат в това състояние в продължение на години или дори десетилетия, без да причиняват симптоми. Основният въпрос, пред който са изправени учените, е какво кара тези клетки да се активират и да започнат да се размножават, като по този начин водят до разсейки, метастази и рецидив на заболяването.

Изследването показва, че вирусната инфекция предизвиква силно възпаление, което е основен механизъм за ново активиране на раковите клетки. Учените са идентифицирали специфичен възпалителен протеин, наречен интерлевкин-6 (IL-6), като ключов посредник в този процес. Когато IL-6 се освобождава от имунните клетки в отговор на инфекцията, той може да даде сигнал на спящите ракови клетки да започнат да се делят.

Изследователите са използвали експериментални модели на мишки с латентни ракови клетки на гърдата в белите дробове. Когато мишките са били заразени с грипен вирус или SARS-CoV-2 (вируса, който причинява COVID-19), раковите клетки са се събудили и са започнали да се размножават бързо, образувайки метастази в рамките на няколко дни.

Резултатите са подкрепени и от анализ на големи бази с данни, че пациенти с рак, които са прекарали COVID-19 или тежък грип, са изправени пред по-висок риск от рецидив на рака. 

Темата за връзката между вирусните инфекции и реактивирането на ракови клетки е обект на нарастващ интерес в научните среди. Повечето от изследователите се фокусират върху ролята на възпалението и имунния отговор на организма като ключови фактори за събуждането на спящите ракови клетки. Силният имунен отговор води до освобождаването на различни цитокини (сигнални протеини), не само на IL-6, а и на интерферон алфа. (Спомнете си само до какъв ужас водеше дори само споменаването на цитокиновата буря по време на пандемията.) Тези протеини, макар и важни за борбата с инфекцията, могат да създадат благоприятна среда за растежа на раковите клетки. 

Анализирани са два допълващи се набора от данни от различни региони на света - UK Biobank, включващо 502 356 възрастни доброволци на възраст 40–69 г., и базата данни за електронни здравни досиета на Flatiron Health с информация от 280 онкологични клиники в САЩ.

Тези открития не бива да се приемат като повод за паника, ролята им е да обърнат внимание лекарите да бъдат по-бдителни относно потенциален рецидив на рака при пациенти, които са прекарали тежка вирусна инфекция. В личен план заключенията могат да бъдат предупреждение за хората, прекарали онкологични заболявания - не само на гърдата: да избягват контакти с хора със симптоми през цялата година и участие в масови прояви по време на епидемии.

Въпреки че имунната хипотеза е подкрепена от солидни експериментални и клинични данни, изследванията в тази област продължават. Учените се надяват да разберат по-детайлно всички механизми, за да могат да предложат по-ефективни и персонализирани стратегии за превенция и лечение. Както и да послужат за създаване на нови медикаменти, насочени към възпиране на свръхактивността на имунната система по време на боледуването.

Други изследвания показват връзка с вирусни инфекции извън дихателната система. Например данните, че вируси като човешкия папилома вирус (HPV) и Епщайн-Бар (Epstein-Barr, EBV) могат да допринесат за развитието на определени видове рак. Разликата е, че папилома вирусът и EBV могат директно да причинят мутации и да трансформират клетките в ракови, докато при острите вирусни респираторни заболявания механизмът, изглежда, по-скоро е свързан с реактивирането, събуждането на вече съществуващи спящи клетки.