Стареенето на мозъка може да се е ускорило по време на пандемията, дори при хора, които не са боледували от COVID-19, според ново проучване.

Използвайки мозъчни сканирания от много голяма база данни, британски изследователи установиха, че по време на пандемичните години 2021 и 2022 мозъците на хората са показали признаци на стареене, включително свиване. Това се посочва в доклад, публикуван в Nature Communications.

Хората, които са се заразили с вируса, също са показали дефицити в определени когнитивни способности, като скорост на обработка и умствена гъвкавост.

"Ефектът на стареенето бил най-изразен при мъжете и хората от по-неблагоприятни социално-икономически среди", заяви първият автор на проучването, Али Реза Мохамади Неджад, изследовател в областта на невроизображенията в Университета в Нотингам.

„Това показва, че здравето на мозъка не се определя само от заболявания, но и от житейски преживявания", обяснява той.

Изследователите установяват, че има ускорение на стареенето с 5,5 месеца, което е свързано с пандемията. Средно разликата в стареенето на мозъка между мъжете и жените е малка – около 2,5 месеца.

„Все още не знаем точно защо, но това съответства на други проучвания, които сочат, че мъжете може да са по-засегнати от определени видове стрес или здравословни проблеми", казва Мохамади Неджад.

Мозъкът се свива с напредването на възрастта. Когато сивото вещество се свива преждевременно, това може да доведе до загуба на паметта или проблеми с преценката, въпреки че проучването за пандемията не показва дали хората със структурни промени в крайна сметка ще развият когнитивни дефицити.

Проучването не е било предназначено да определи конкретни причини.

„Но е вероятно, че натрупаният преживян опит от пандемията – включително психологически стрес, социална изолация, смущения в ежедневието, намалена активност и благосъстояние, е допринесъл за наблюдаваните промени. В този смисъл самият период на пандемията изглежда е оставил следа в мозъците ни, дори и при липса на инфекция", каза Мохамади Неджад.

По-ранно проучване за това как мозъците на тийнейджърите са били засегнати от пандемията е открило подобен резултат. То е от 2024 г. на Университета на Вашингтон е установило, че мозъците на момчетата са остарели с 1,4 години повече по време на пандемията, докато тези на момичетата – с 4,2 години повече.

В новото проучване Мохамади Неджад и неговият екип са използвали UK Biobank, огромна база данни, стартирала през 2006 г., за да определят дали пандемията е оказала някакво влияние върху мозъка на хората. Базата данни съхранява анонимни здравни данни от 500 000 доброволци, събрани между 2006 и 2010 г., като участниците са били на възраст между 40 и 69 години. Досега биобанката е събрала 100 000 сканирания на цялото тяло.

За да разработят базов модел на нормалното стареене, който да сравнят с това, което може да се е случило по време на пандемичните години, изследователите са използвали данни от образни изследвания на 15 334 здрави индивида, събрани преди пандемията, пише NBC NEWS. 

„Използвахме този голям набор от данни, за да научим нашия модел как изглежда типичното, здраво стареене на мозъка през целия живот на възрастния човек", обяснява Неджад.

След това изследователите се фокусирали върху група от 996 участници, които са преминали през две сканирания, като второто е било проведено средно 2,3 години след първото. От тези участници 564 са преминали и двете сканирания преди пандемията, което помогнало на изкуствения интелект да научи как се променя мозъкът, когато няма пандемия.

Останалите 432 са преминали второ сканиране след началото на пандемията, предимно между 2021 и 2022 г., което позволило на изследователите да проучат как пандемията може да е повлияла на стареенето на мозъка.

Въпреки че тези втори сканирания са направени по-късно по време на пандемията, „отразяват промени в мозъка, които вероятно са настъпили по време на пика на пандемията, когато хората са преживели най-големи сътресения", обяснява Неджад.

Други изследвания показват, че фактори от околната среда могат да причинят преждевременно стареене на мозъка. Едно проучване, проведено в Антарктика, свързва живота в относителна изолация със свиване на мозъка.

„Най-интригуващото откритие в това проучване е, че само тези, които са били заразени с SARS-CoV-2, са показали когнитивни дефицити, въпреки структурното стареене", каза Жаклин Бекер, клиничен невропсихолог и асистент-професор по медицина в Икановския медицински факултет в Маунт Синай. 

Това, което не знаем от това проучване, е дали структурните промени в мозъка, наблюдавани при хора, които не са се заразили с COVID-19, ще доведат до наблюдаеми промени в мозъчната функция, каза Бекер.

Адам Брикман, професор по невропсихология в Колумбийския университет Вагелос Колидж на лекарите и хирурзите, казва, че проучването е убедително, но е все още хипотеза.

То не показва дали ускореното стареене, наблюдавано при хора, които не са се разболели от COVID-19, ще продължи в дългосрочен план, казва още Брикман.

Ако мозъкът наистина е бил променен от пандемията по значителен начин, тогава хората биха могли да противодействат на тези промени, като правят неща, които са полезни за мозъка, каза той.

„Знаем, че физическите упражнения са полезни за мозъка и поддържат кръвното налягане на здравословно ниво, например. Знаем, че сънят и социалните взаимодействия са важни", посочва още Брикман.