Самолетните атентати и един шарлатанин отложиха с поне 20 години победата над болестта

Въздухът в света се насити с озон през 2001 г., когато най-модерният метод на лечение - със стволови клетки, даде поредния си зашеметяващ резултат. Доказа се възможността хора с тежки болести да бъдат излекувани чрез присаждане на техни собствени клетки, обработени по невероятно лесен способ.

Пробивите в тази област на биомедицината валяха в САЩ, тъй като по времето на Бил Клинтън държавата щедро ги финансираше. Бърз напредък имаше и в други страни и учените настръхнаха от превъзбуда. Очакваха прагът да бъде преминат и да настъпи Моментът на истината - някой екип да докладва предвкусвания от всички триумф над тежко заболяване при човека - поражения след инфаркт, паркинсон, множествена склероза, рак, церебрална парализа, инсулт, травми на гръбнака. Всички тези човешки болести вече бяха лекувани успешно при животни плюс дегенерацията на макулата (слепота, причинена от загуба на клетки в ретината). И най-важното - учените се наемаха да излекуват дори самото остаряване със същата технология.

Тя разчита на ембрионалните стволови клетки. Наричат ги и родоначалници. Те са налични в най-раннния етап след оплождането на яйцеклетката ин витро. Скупчват се кълбовидно около нея още преди тя да бъде имплантирана в матката. От тези клетки се образуват всевъзможни зрели клетки на разните органи, но това става после - когато те получат своите роли (диференцират се). Едни започват да изграждат сърцето, други мозъка, трети кожата и т.н. Ако от една вече получила ролята си клетка - например за кръвта, бъде поискано да стане неврон или сърдечна мускулна клетка, тя би отвърнала: "Това вече не е моя работа". Тези зрели стволови клетки са налични у възрастния човек и му служат за запас. Държат се на склад в гръбначния мозък и рутинно подменят износените клетки в органите.

Но не във всички органи. За много области от тялото няма запас от зрели клетки. И точно в тях се разразяват най-опустошителните болести на третата възраст - мозъка например. Доскоро се смяташе, че мозъчните клетки са краен брой и все намаляват чак до смъртта. Обяснението за това е, че човекът е програмиран преди около 1,5 млн. г., когато е преживявал най-много 30 години. Ето защо природата не е предвидила механизми за поправка на органи, които биха се повредили чак след 60-70 г. живот. Затова и днешните предимно старчески болести - диабет, алцхаймер, инфаркти, рак, връхлитат човека беззащитен, лишен от естествена биотехнология за справяне с тях.

Чуждите стволови клетки са точно такава технология, ако обаче организмът не ги отхвърли. На 9 овце с инфаркт са били присадени ембрионални клетки от мишки. И е отчетено подобряване на помпената функция на сърцата им с почти 10%. За сравнение 9 овце също с инфаркт са оставени без тази терапия. Тяхната помпена функция се влошила с 10%. Същото изследване е повторено със зрели стволови клетки. Тяхната ефективност се оказва доста по-скромна.

За да няма отхвърляне на присадките, учените измислят начин човек да генерира свои си клетки. Вземат каква да е зряла клетка от пациент - чрез потриване с тампон в устата му. Тя се поставя в яйцеклетка от донор, на която е махнато ядрото и е заместено с нея. Със слаб електрически импулс биологичното чудо започва. Двете се сливат и яйцеклетката започва да се дели, сякаш е била оплодена, създавайки стволови клетки с гените на пациента. Тези клетки са съвършено имунологично съответни и с тях могат да се поправят всякакви негови органи.

Техниката е инженерна, а не гинекологична, така че в случая няма етични терзания и спънки. Понеже няма оплождане със сперматозоид, не се създава нова ДНК идентичност, няма ембрион, който да се постави в матка, не се стига до бременност. Създава се клетъчен живот, но не и човешки живот. Нови клетки, а не нови хора.

Въпреки това техниката е посрещната на нож от организации против абортите и през август 2001 г. президентът Джордж Буш изненадващо орязва парите за тези изследвания. Белият дом позволява на учените да работят само с 78 линии стволови клетки, замразени преди 1999 г. Оказва се обаче, че едва 14 от тези линии са все още жизнеспособни заради остарелия начин, по който са получени. В онези горещи дни на август 2001 г. се надигат протести срещу популистката заповед на Буш и тя изглежда обречена на скорошна отмяна.

Тогава двата самолета се блъскат в кулите близнаци в Ню Йорк. Буш повежда войната срещу тероризма, печели още популярност, а стволовите клетки са забравени от всички. Конгресът на САЩ кримиализира опитите с тях и заплашва със затвор лекари и пациенти за такъв вид лечение. Дори има предложение хора, лекувани в чужбина със стволови клетки, да бъдат наказвани при завръщането им.

В науката, както и в природата, вакуумът се запълва бързо. Някои страни виждат в анатемата над стволовите изследвания в САЩ възможност за себе си и оформят добре финансирани центрове за изследвания на ембрионални стволови клетки. Най-бързи са Израел, Великобритания, Сингапур, Южна Корея, Швеция.

Звезда става ветеринарният лекар от Сеулския университет Ву Сук Хван. Скоро след овцата Доли той обяви, че е клонирал крава, а след нея - и куче. През зимата на 2004 г. се прославя в цял свят, като обявява, че екипът му е създал абсолютно пълноценни човешки ембрионални стволови клетки чрез техниката за присаждане в яйцеклетка. Цели 11 човешки линии били създадени от 185 яйцеклетки, при това от различни хора по пол и по възраст. Тази новина подейства като ураган и помете научните и политическите бариери. Няма и месец по-късно 206 конгресмени и 58 сенатори помолиха Буш с писмо да промени политиката си.

Триумфът на Хван е речта му пред възторжена аудитория от учени на конференция в Кейбридж през септември 2005 г. Месец след нея той е уличен в измама.

Първо се пораждат въпроси откъде е взел яйцеклетките. После жизнеността на 4 от 11-те линии клетки се оказва съмнителна. Накрая зорки репортери се вглеждат в снимките му и забелязват поразителни прилики между уж уникални линии. Накрая учени откриват прилики и в генетичните профили. На 15 декември 2005 г. член на екипа на Хван признава, че 9 от 11-те линии са фалшиви, тъй като имат еднаква ДНК.

Хван се бори, протестира, приписва резултата ту на грешки, ту на замърсяване и стига дотам да твърди, че някакъв бивш негов сътрудник бил "подменил" някои линии. Само 8 дни след този последен гърч той подава оставка. Университетът не я приема. Уволняват го през март 2006 г. и през май Хван е подведен под отговорност за измама и злоупотреба.

Минават години след срутването на кулата от карти на Хван, белязани и от първото вето на Буш върху вече гласуван закон за стволовите клетки. Бавното възраждане на изследванията започва чак след като Буш напуска Белия дом. За борбата с най-тежките болести и рака това са общо поне 20 години загубено време.